离子交换剂的种类很多，可分为无机质类和有机质类。无机质类可分为天然的(如海绿砂)和人造的(如人造沸石)；有机质类又则分为碳质类(如磺化煤等)和合成树脂类。后者又可分为阳离子型(如强酸性和弱酸性树脂)，阴离子型(如强碱性I型、Ⅱ型和弱碱性树脂)，氧化还原型树脂，两性树脂和鳌合树脂等类。

使用的离子交换剂是无机质的海绿砂，以后又有合成的人造沸石。这类离子交换剂由于颗粒核心是致密结构，只能进行表面交换，其交换能力很小，而且机械强度和化学稳定性差，故已被有机质的磺化煤和合成的离子交换树脂所代替。

离子交换是一类特殊的固体吸附过程，它是由离子交换剂在电解质溶液中进行的。凡是能够进行离子交换的物质都称为离子交换剂。一般的离子交换剂是一种不溶于水的固体颗粒状物质，它能够从电解质溶液中吸附某种离子，而与本身所含的另外一种电荷符号相同的离子等计量单元交换，将其释放到溶液中去。